La leucemia es un trastorno maligno de la médula ósea, se denomina también cáncer de la sangre o hematológico.
La médula ósea es un tejido esponjoso que se encuentra dentro de los huesos y que produce glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas. En la leucemia que significa “sangre blanca”, los glóbulos blancos (leucocitos) se producen en exceso invadiendo la sangre y desplazando las células sanas.
Puede afectar al sistema inmunitario y provocar un descenso de plaquetas en el organismo lo que deja al paciente vulnerable a infecciones y virus.
La leucemia es el cáncer infantil más frecuente aunque también se presenta en adultos. Existen varios tipos y clasificaciones de la enfermedad según la gravedad o el tipo de células a las que afecta y el tratamiento de elección suele ser quimioterapia o radioterapia.
¿Cómo puede el cordón umbilical ayudar en el tratamiento de la leucemia?
El cordón umbilical contiene un gran número de células madre, aquellas que son capaces de dividirse en células idénticas y transformarse en otras células especializadas de otros tejidos.
Un estudio de la Universidad Nacional de Colombia (2011) concluyó que una sola de estas células podría repoblar la médula ósea, reconstruir el tejido sanguíneo, tratar enfermedades y mejorar resultados de los trasplantes.
En enfermedades como la leucemia, las células madre del cordón umbilical pueden reemplazar las células sanguíneas enfermas por células sanas. A partir de éstas células, se pueden repoblar todas las células rojas, blancas y plaquetas de un organismo completo: reconstituir todo el sistema hematopoyético.
Originariamente las células madre fueron halladas y trasplantadas de la médula ósea para conseguir el remplazo hematológico, pero con el tiempo se ha demostrado que la células del cordón umbilical tienen ventajas como una gama más amplia de pacientes que pueden recibirlas ya que no es necesario que donante y receptor guarden parentesco. Los trasplantes de médula ósea requieren que el paciente muestre una correspondencia casi perfecta en compatibilidad, algo que ocurre en pocos casos.
El uso de sangre del cordón umbilical, hace que las células madre estén disponibles como mucha mayor rapidez para los pacientes que las necesitan y es el tratamiento estándar en la actualidad para niños con leucemia sin hermanos con médula ósea compatible.
¿El trasplante de células del cordón umbilical (SCU) contra la leucemia se realiza en adultos?
En el año 2002, se publicó en Reino Unido, un caso de un paciente de 31 años (Stephen Knox) al que un trasplante de células madre del cordón umbilical de un recién nacido le salvó la vida.
Era el primer caso de adulto tratado con este tipo de tratamiento, hasta la fecha, se habían realizado únicamente trasplantes de médula ósea, lo que dejaba a muchos de ellos desahuciados al no encontrar donantes compatibles.
Desde entonces se han realizado numerosas investigaciones, como la de la Universidad de Minesota (Estados Unidos) en la que se concluye que el trasplante de SCU incluso no compatible con el paciente, presentaba tasas de éxito similares a las obtenidas con trasplante de médula ósea totalmente compatible con el receptor.
En el estudio, los profesionales apoyan el uso de SCU como opción de tratamiento de la leucemia en adultos, cuando no se encuentran donantes de médula compatibles.
